Galen – Das Gehirn als zentrales Organ

Lange Zeit herrschte in der Antike ein erbitterter Streit unter Forschern: Ist das Herz oder das Gehirn entscheidend für Denken und Empfinden?. Der griechische Anatom Claudius Galenus, auch Galen genannt, machte der Kontroverse einige Jahrhundert später ein Ende. Er hielt die Vorstellung des Philosophen Aristoteles, das Gehirn sei letztlich nur ein Kühlsystem für das Herz, für absurd. Wäre dem so, argumentierte Galen, würde sich das Gehirn nicht so weit entfernt vom Herzen befinden.

Wenig überzeugend fand er auch die Behauptung, Augen und Ohren seien nicht mit dem Gehirn verbunden. Schließlich kannte er bereits die sensorischen Nerven und unterschied diese ähnlich wie zuvor Herophil und Erasistratos von den motorischen. Außerdem machte Galen eine entscheidende Beobachtung: Menschen können nach einem Schlaganfall auch dann ihre Wahrnehmungsfähigkeit verlieren, wenn die betreffenden Sinnesorgane noch funktionieren. Für Galen ein schlagender Beweis, dass das Gehirn eine wichtige Rolle bei Wahrnehmungen spielt.

Galen erblickte um 129 das Licht der Welt, vermutlich in der antiken griechischen Stadt Pergamon, heute bekannt als Bergama in der Türkei. Sein Vater, ein Architekt und Mathematiker, unterwies ihn in Philosophie, Mathematik und Naturlehre und stellte so die Weichen für eine erfolgreiche Karriere seines Sohnes als Philosoph und Mediziner. Nach dem Tod des Vaters unternahm Galen ausgiebige Reisen, unter anderem ins ägyptische Alexandria, dem Zentrum der Heilkunst zu jener Zeit. Auf diese Weise kam er in Kontakt mit einer Vielzahl medizinischer Theorien. Er selbst spezialisierte sich auf anatomische Studien.

Zugute kam ihm dabei seine zeitweilige Arbeit als Gladiatorenarzt in Pergamon. Durch sie konnte er umfangreiche Erfahrungen sammeln. Galen selbst behauptete später, die Stelle bekommen zu haben, indem er einen Affen ausweidete und seine medizinischen Konkurrenten aufforderte, den Schaden wieder zu beheben. Als diese sich weigerten, übernahm er selbst die Aufgabe und erhielt den Zuschlag.

Krieg und Gladiatorenkämpfe, schrieb er, seien die größte Schule der Chirurgie. Sie versorgten ihn mit einem steten Strom klinischer Fälle, denn die unterschiedlichen Traumata ließen einige Rückschlüsse zu: Eine tiefe Wunde am Hinterkopf konnte zur Erblindung führen. Bei gespalteten Schädeln stieß er auf rhythmische Bewegungen des Gehirns. Und quasi per Ausschlussverfahren konnte er feststellen, dass die Hirnflüssigkeit nicht identisch mit der Lebenskraft war: er konnte sie ausfließen sehen, doch sein Patient lebte weiter. Und Galen sezierte aber auch Affen, Schafe, Schweine und Ziegen, teilweise bei lebendigem Leib. Diese Sektionen erreichten bei ihm einen neuen Höhepunkt – was die schiere Anzahl anging, aber auch das Ausmaß der Grausamkeit. So führte er bei noch lebenden Tieren Sektionen durch, bei denen er das Gehirn schichtenweise abtrug, um herauszufinden, was die jeweiligen Organe für Funktionen innehatten.

Ganz kalt ließ ihn das offensichtlich nicht. Das lässt zumindest seine Empfehlung vermuten, Sektionen am lebendigen Leib, (Vivisektionen) lieber an Schweinen und Ziegen durchzuführen als an Affen, weil „du auf diese Weise vermeiden kannst, den unerfreulichen Ausdruck des Affen zu sehen, wenn er viviseziert wird.“ Wenn allerdings erst einmal die Vivisektion begonnen habe, solle ein Anatom vorgehen wie bei einem toten Tier und ohne Mitleid in die tiefen Gewebe eindringen. Die Grausamkeiten rechtfertigte er mit einer zu seiner Zeit populären philosophischen Haltung, der zufolge Tiere keine rationale Seele, damit keine Rechte und keine Persönlichkeit hätten.

Bei seinen Sektionen entdeckte Galen als erster, dass zwar ein horizontaler Schnitt des Rückenmarks eine Querschnittslähmung verursachte, nicht aber vertikaler. Andere Rückschlüsse waren medizinisch weniger bedeutsam. So hatte er beobachtet, dass ein Schnitt in das Gehirn von Tieren diesen nur dann die Fähigkeit zu Bewegungen und Empfindungen nimmt, wenn er bis zu einem der Hirnventrikel vordrang. Diese mit Hirnwasser gefüllten Hohlräume des Gehirns hatten es Galen besonders angetan. Er selbst glaubte, sie enthielten etwas Luftähnliches. Drückte Galen auf den hinteren Ventrikel des entblößten Gehirns eines lebenden Tieres, dann fiel dieses in eine Starre. Wenn er das Ventrikeldach nur leicht anschnitt, blinzelte das Tier mit den Augen.

Galen ging daher davon aus, Hirnverletzungen beeinträchtigten lediglich dann die Wahrnehmung oder Bewegungsfähigkeit, wenn die Ventrikel betroffen wären. Über die Hohlräume des Hirngewebes müsse eine besondere Verbindung zum Seelischen bestehen. Ihr luftartiger Inhalt ähnle in seiner Substanzlosigkeit dem Seelischen eher als das Hirngewebe. Der Ventrikelinhalt Galens erinnert damit an das Pneuma oder den Spiritus animalis, welcher der antiken Philosophie zufolge zwischen Seele und Körper vermittelt. Auch wenn er damit die Bedeutung der Ventrikel überschätzt hat und der Pneumalehre in der Neuzeit die Luft ausging: Galens Vorstellungen galten von nun an für viele Jahrhunderte als unumstößliche Lehre und beeinflussten die Hirnforschung nachhaltig.

Oeser, Erhard: Geschichte der Hirnforschung. Von der Antike bis zur Gegenwart, Darmstadt 2010.