Wenn Magersucht das Hirn auszehrt

Von 61 Kilogramm auf 42 Kilogramm in zwei Monaten: Marie ist magersüchtig. „Ich habe aufgehört zu essen, weil ich gemobbt wurde“, sagt die 13-​Jährige, die eigentlich anders heißt. Bald wurde dem Mädchen morgens beim Aufstehen schwarz vor Augen. Manchmal tat ihr der Kopf weh. „Ich konnte mich gar nicht mehr konzentrieren.“

Kopfschmerzen und Konzentrationsprobleme: Wenn Magersüchtige hungern, hungert auch das Gehirn. Also arbeitet es langsamer und nicht mehr so gut. „Der Intelligenzquotient liegt Schätzungen zufolge bei Menschen mit einer akuten Magersucht etwa zehn Punkte niedriger als im gesunden normalgewichtigen Zustand.“ Das sagt Stefan Ehrlich, Leiter des Zentrums für Essstörungen an der Klinik für Kinder– und Jugendpsychiatrie und –psychotherapie der Uniklinik Dresden. Er und sein Team behandeln pro Jahr rund 120 magersüchtige Jugendliche, davon 40 bis 50 stationär.

Die Magersucht, medizinisch Anorexia nervosa, ist eine Krankheit, die vor allem junge Mädchen betrifft. Sie geht meist mit massiven Scham– und Schuldgefühlen einher und kann von Ängsten und depressiver Stimmung begleitet sein. Ob diese Essstörung wirklich unter die Suchterkrankungen zu rechnen ist – als so genannte „Verhaltenssucht“ wie etwa die Computer– oder Spielsucht – ist unter Psychiatern stark umstritten (siehe Kasten: „Magersucht: Ursachen und Folgen“).

Doch da ist noch eine Folge fürs Gehirn. Eine, die nicht so offensichtlich ist: Während der Körper immer weiter ausmergelt, schrumpft auch das Gehirn. Es kommt zu einer Hirn-​Atrophie, wie Mediziner sagen, umgangssprachlich auch „Hirnschwund“ genannt. Vor allem die graue Substanz geht zurück, also die Nervenzellkörper, die unter anderem die Hirnrinde ausmachen. „Dann ist der äußere Liquor-​Raum erweitert. Das ist der Bereich zwischen zwei Hirnhäuten, die das Gehirn umgeben“, sagt Ehrlich.

Außergewöhnlich konkrete Zahlen liefert eine Studie, die an der Uniklinik der RWTH Aachen durchgeführt wurde und 2012 erschien. Untersucht wurden 19 magersüchtige Mädchen im Alter zwischen zwölf und 17 Jahren, die gerade in ein Krankenhaus aufgenommen worden waren, um eine stationäre Therapie zu beginnen. In der Kontrollgruppe waren 19 Mädchen, die genauso alt waren, einen ähnlichen Intelligenzquotienten hatten, aber nicht essgestört waren. Das Gesamt-​Hirnvolumen an sich – also die Menge an grauer Substanz, weißer Substanz und Hirnflüssigkeit – unterschied sich nur unwesentlich zwischen den beiden Gruppen. Doch im Detail offenbarte sich: Bei den gesunden Mädchen hatte die graue Substanz ein Volumen von durchschnittlich 739 Kubikzentimetern – bei den magersüchtigen Mädchen hingegen waren es durchschnittlich 605 Kubikzentimeter, also rund 18 Prozent weniger. An Hirnflüssigkeit hatten die gesunden Mädchen durchschnittlich 422 Kubikzentimeter – die magersüchtigen Mädchen hingegen 535 Kubikzentimeter, also gut 27 Prozent mehr. Die weiße Substanz war bei den kranken Mädchen nur ein wenig geringer als bei den gesunden.

Eines muss man jedoch bedenken bei all diesen Zahlen: Es sind immer Durchschnittswerte. Eine Magersüchtige kann durchaus mehr graue Substanz haben als eine gesunde Schulkameradin. Magersucht-​Forscher Ehrlich geht davon aus: „Bei den jugendlichen Magersüchtigen ist wohl etwa ein Drittel von einer radiologisch auffallenden Atrophie betroffen.“

Marie weiß nicht, ob sie dazu zählt. Nach den zwei Monaten, in denen sie gut ein Drittel ihres Gewichts verlor, gingen die Eltern mit ihr zum Psychologen. Diagnose: Anorexia nervosa – Magersucht.

Marie wurde gleich für eine stationäre Therapie zu Stefan Ehrlich geschickt. „Hier hat man mich in eine Röhre gelegt, um Bilder von meinem Kopf aufnehmen zu können. Aber ich habe lieber nicht nachgefragt, was dabei herausgekommen ist“, sagt die Siebtklässlerin. „Ich war so schon völlig fertig.“ Maries Magnetresonanztomographie (MRT) wurde Ehrlich zufolge aber nicht durchgeführt, um zu schauen, ob ihr Hirn geschrumpft war. „Das MRT war zu Forschungszwecken. Ein klinisches MRT ist nur nötig, wenn organische Ursachen wie ein Hirntumor ausgeschlossen werden sollen. Die kognitiven Einbußen kommen manchmal auch ohne eine deutliche Atrophie vor.“

Mitte des 20. Jahrhunderts wurde das erste Mal in der medizinischen Fachliteratur von dieser „Hirn-​Atrophie“ berichtet. Mittlerweile ist jedoch klar: Es ist nur eine Pseudo-​Atrophie. Im Griechischen steht atrophia für Auszehrung. In der Medizin bedeutet eine „richtige“ Atrophie: Zellen, Gewebe oder ganze Organe schwinden. Bei einer Alkoholsucht zum Beispiel werden die Zellen im Gehirn tatsächlich zerstört – und gehen somit für immer verloren. Doch bei der Magersucht normalisiert sich das Hirnvolumen wieder, sobald sich das Gewicht normalisiert – zumindest zu einem großen Teil. Das belegen verschiedene Studien. Diese Erkenntnis ist wichtig, um herauszufinden: Was führt eigentlich zu diesem Hirnschwund? Was geht da im Kopf verloren?

Das hat Anorexie-​Forscher Ehrlich in seiner Habilitation untersucht. Das Ergebnis: Unwahrscheinlich sei, dass das Hirn schrumpft, weil Flüssigkeit aus den Zellen in den Raum zwischen den Zellen fließe. Unwahrscheinlich sei auch, dass Wassermangel für das kleinere Gehirn sorge. „Magersüchtige trinken ja mitunter extra viel Wasser, um ihren Hunger zu übertünchen. Und wer stationär behandelt wird, bekommt auf jeden Fall gut zu trinken, so dass ein Flüssigkeitsmangel schnell behoben würde.“ Doch das ändere nichts am Hirnvolumen: „Das verbessert sich eben erst mit zunehmendem Gewicht.“

Was allerdings eine Erklärung sein könnte für das schrumpfende Gehirn: Wegen der Mangelernährung sei die Protein-​Biosynthese im zentralen Nervensystem erniedrigt. So steht es in Ehrlichs Habilitationsschrift. Damit ist gemeint: Es werden nicht genügend Eiweiße hergestellt, um Nervenzellen fortlaufend zu reparieren oder zu regenerieren.

Doch selbst wenn die magersüchtige Person wieder mehr isst und ihr Gewicht normalisiert, selbst wenn dann das Hirn wieder besser versorgt ist und auch wieder größer wird: „Es können Schäden bleiben“, sagt Beate Herpertz-​Dahlmann, Leiterin der Klinik für Psychiatrie, Psychosomatik und Psychotherapie des Kindes– und Jugendalters am Universitätsklinikum Aachen. Die Schäden entstünden vor allem, wenn man in seiner Jugend magersüchtig wird – und die Anorexie tritt nun einmal vor allem bei Jugendlichen auf.

Von gesunden Menschen wisse man, dass die Hirnentwicklung sehr stark vom weiblichen Geschlechtshormon Östrogen und vom männlichen Geschlechtshormon Testosteron abhängt – vor allem während der Pubertät, wenn der Körper von diesen Sexualhormonen durchflutet wird wie nie zuvor. „Aber wenn eine Jugendliche magersüchtig ist, dann wird viel zu wenig Östrogen produziert“, sagt Herpertz-​Dahlmann. „Da können sich bestimmte Hirngebiete kaum weiterentwickeln, vor allem nicht der Hippocampus und die Amygdala. Doch wenn diese zwei Hirnareale in ihrer Entwicklung gestört werden, dann kann das möglicherweise verantwortlich dafür sein, dass jemand später depressiv wird oder eine Angststörung entwickelt.“ Eine Studie aus Schweden ergab: Etwa jede vierte behandelte Magersucht-​Patientin war nach 18 Jahren psychisch so krank, dass sie arbeitslos war.

Herpertz-​Dahlmann spricht deswegen von einer „biologischen Narbe“, die die Magersucht im Hirn hinterlassen kann. Und sie macht sich Gedanken, wie man diese Narbe verhindern könnte. Ob es reichen würde, Östrogen zu verabreichen? „Mit den magersüchtigen Jugendlichen können wir das nicht testen, weil wir die Folgen nicht abschätzen können.“ Aber im Tierversuch ließe sich das herausfinden. Anfang 2013 wartet die Anorexie-​Forscherin noch auf die Genehmigungen.

„Viele magersüchtige Patienten, die die Diagnose Hirn-​Atrophie bekommen, nehmen das anfangs nicht ernst“, sagt der Arzt Ehrlich. „Das ist ja ein wichtiges Merkmal der Magersucht: die Krankheit mit all ihren Folgen zu verdrängen.“ Die Diagnose könne aber helfen, den Patienten die Augen zu öffnen.

Auch Marie wollte zunächst nicht wahrhaben, dass aus einer „Ich ernähre mich gesünder“-Diät eine Anorexie geworden war. „Aber ich habe gemerkt, dass es so nicht weitergeht.“ Zwei Monate ist sie schon in der Klinik: Psychotherapie, Bewegungstherapie und viel Essen. Sechs Kilogramm hat sie zugenommen. „Ich muss noch drei Kilo zunehmen, dann habe ich mein Mindestgewicht von 51 Kilo erreicht.“ Die Waage mag dann ein gesundes Gewicht anzeigen, doch vielleicht trägt auch Marie Narben im Kopf davon. Ihr Körper wird auf jeden Fall noch länger brauchen, um sich zu erholen. Und ihre Seele auch.

zum Weiterlesen:

• Ehrlich, S.: Neurobiologie der Anorexia Nervosa. Habilitationsschrift an der FU Berlin, 2011. (zum Text).

• Mainz et al.: Structural Brain Abnormalities in Adolescent Anorexia Nervosa Before and After Weight Recovery and Associated Hormonal Changes. In: Psychosomatic Medicine. 2012; 74, S. 00Y00 (zum Abstract).