Immunsystem außer Rand und Band

Es ist wie bei einem Dominospiel: Kaum fällt der erste Stein, setzt bei der Multiplen Sklerose (MS) eine fatale Kettenreaktion ein, die bis ins Gehirn reicht und dort verheerende Schäden anrichtet. Das Immunsystem spielt bei dieser neurodegenerativen Erkrankung verrückt und geht gegen körpereigenes Gewebe vor. Ohne eine medikamentöse Behandlung ist das Schicksal für die meisten Betroffenen letztlich der Rollstuhl. So klar die Patienten und behandelnden Ärzte die Folgen vor Augen haben, – die Anfänge der tückischen Erkrankung liegen noch ziemlich im Dunkeln.

Einer der ersten Steine des Dominospiels, der kippt und die anderen mit sich reißt, fällt vermutlich nicht im Gehirn. In frühen Phasen, in denen die Erkrankung in Schüben auftritt und zwischen denen Monate der Erholung liegen können, ist wohl das periphere Immunsystem der Auslöser der Kettenreaktion. Damit das Immunsystem seine Arbeit ordentlich machen kann, muss es zunächst unterscheiden, wer "Freund" und wer "Feind" ist; wer zu den körpereigenen Zellen gehört und wer ein körperfremder Eindringling ist. Doch das geht bei MS schief.

Vermutlich trägt es sich so zu: In der Peripherie des Körpers, vielleicht in den Lymphknoten oder der Milz bekommt das Immunsystem Teile eines Proteins zur Begutachtung vorgelegt: Es handelt sich um Fragmente der Myelinscheiden im Gehirn, die die Nervenleitungen elektrisch isolieren. Ebenfalls vermutlich sitzt das Immunsystem dabei schlicht einer Verwechslung auf. Es bringt Freund und Feind durcheinander, verwechselt bestimmte feindliche Viren mit den körpereigenen Myelinscheiden, weil manche Bestandteile dieser Viren in ihrer Struktur dem Myelin-Eiweiß sehr ähnlich sind. Was folgt ist keine harmlose Verwechslungskomödie, sondern ein veritables Drama für die Betroffenen. Nun hat das Immunsystem fälschlich die Myelinscheiden im Visier und leitet einen Angriff ein, wie er sonst nur Fremdstoffen blüht.

Sobald das Immunsystem Alarm schlägt, aktiviert es Entzündungszellen, darunter T-Zellen, die sich auf ihren Weg über den Blutkreislauf ins Gehirn aufmachen. Dort müssen sie zunächst die Blut-Hirn-Schranke überwinden. Die mächtige Barriere trennt den Blutkreislauf vom Gehirn und sorgt dafür, dass keine fremden Stoffe, Krankheitserreger oder giftige Stoffwechselprodukte in das Denkorgan eindringen. "Durch die Blut-Hirn-Schranke gelangen die T-Zellen unter anderem über so genannte Integrinmoleküle, die auf ihrer Oberfläche sitzen", sagt Manuel Friese. "Diese Moleküle ermöglichen es den T-Zellen, an Bindungsstellen auf der Gefäßwand 'anzudocken' und ins Gewebe des Zentralen Nervensystems einzuwandern", so der Direktor des Instituts für Neuroimmunologie und Multiple Sklerose am Universitätsklinikum Hamburg-Eppendorf. Im Gehirn angekommen schütten die T-Zellen dann Botenstoffe aus, die die zuvor noch intakte Schranke öffnen.

Da der Weg ins Gehirn nun frei ist, nimmt die Kettenreaktion ihren Lauf. Die nächsten Steine des Dominospiels fallen, indem weitere Entzündungszellen in die Denkzentrale eindringen und das Myelin der Nervenfasern angreifen. Ihrer Isolation beraubt, können die Nervenleitungen elektrische Impulse des Gehirns wie motorische Befehle nur noch schlecht weitergeben. Den Tast- und Temperaturfühlern in der Peripherie des Körpers fällt es ebenfalls schwer, ihre Signale zu übermitteln. "Mit jeder Welle von Entzündungszellen im Gehirn kommt es zu Schädigungen der Myelinscheiden und möglicherweise zu neuen Schüben bei den Patienten", sagt Wolfgang Brück, Direktor des Instituts für Neuropathologie an der Universitätsmedizin Göttingen. Früher dachte man solche Entzündungsprozesse würden lediglich in frühen, schubförmigen Phasen der MS auftreten. In späteren Phasen, in denen die Erkrankung weiter fortschreitet, würden dagegen Nervenzellen degenerieren. "Heute wissen wir allerdings, dass schon in frühen Phasen Nervenzellen und ihre Fortsätze degenerieren und auch in den fortschreitenden Phasen Entzündungsreaktionen eine wichtige Rolle spielen."

Allerdings sind die Umstände in den späten Phasen der Erkrankung andere. Die zuvor geöffnete Blut-Hirn-Schranke hat sich wieder geschlossen. Ab jetzt spielen sich die Entzündungsreaktionen direkt im Gehirn ab, gewissermaßen hinter einem geschlossenen Vorhang, – abgekoppelt vom peripheren Immunsystem. Denn schließlich verfügt auch das Gehirn über eine eigene Immunabwehr. In seinen Reihen stehen etwa die Mikrogliazellen, die andauernd mit haarfeinen Ärmchen das Gewebe durchkämmen. Gibt es einen Notfall, wandern sie geschwind zum Ort der Katastrophe und fressen Krankheitserreger auf. Bei der MS sorgen die Mikrogliazellen allerdings für eine chronische Entzündungsreaktion, die auch das Hirngewebe angreift.

"Das erklärt zum Teil auch, warum anti-entzündliche Medikamente, die in der schubförmigen Phase der MS recht gut wirken, bei der fortschreitenden Form kaum Wirkung zeigen", sagt Wolfgang Brück. Diese Medikamente zielten nämlich auf das Immungeschehen in der Peripherie ab, sorgen etwa dafür, dass die T-Zellen nicht ins Zentrale Nervensystem eindringen. "Für eine effektive Therapie bräuchte man eigentlich Medikamente, die vor Ort, eben im Gehirn, ihre Wirkung tun."

Manuel Friese sieht es ähnlich: "Mit Medikamenten kann der Übertritt der T-Zellen ins Zentrale Nervensystem blockiert werden." Dadurch ließen sich zwar die Entzündungsschübe aufhalten und die Schädigungen im Gehirn vermindern. Aber das gewissermaßen unter den Schüben langsam ablaufende Fortschreiten der Erkrankung und der Behinderung werde damit nicht sicher verhindert. "Wahrscheinlich sind es gar nicht die T-Zellen, die die Erkrankung und die Behinderungen vorantreiben", vermutet Friese. Sie seien nur der Auslöser für eine später im Gehirn autonom ablaufende Entzündung. "Wahrscheinlich treiben eher ortsansässige Mikrogliazellen und andere Entzündungszellen im Gehirn die Erkrankung voran." Und diese chronische Aktivierung führe zum Untergang von Nervenzellen.

Dabei darf man allerdings nicht vergessen: Die Immunreaktion hat nicht nur ihre schlechten Seiten. "Sie sorgt wohl auch für eine Regeneration im Gehirn", sagt Wolfgang Brück. Es könne also nicht nur darum gehen, das Immunsystem zu bremsen und zu blockieren. "Damit würden wir auch die positiven Seiten der Immunreaktion unterdrücken." Bislang wisse man allerdings noch gar nicht, was genau die guten und was die schlechten Immunzellen sind. "Von daher entfernen wir momentan vollkommen unspezifisch etwa alle T-Zellen oder hindern sie am Einwandern ins Gehirn, – als wären alle Immunzellen schlecht." In Zukunft müsse man jene Untergruppen der Entzündungszellen identifizieren, die tatsächlich negativ sind, und diese therapeutisch gezielt anvisieren. "Den vorteilhaften Anteil der Entzündungszellen müssen wir dagegen schützen“, spekuliert Brück über die Zukunft der MS-Therapie.

zum Weiterlesen:

• Dendrou CA. et al: Immunopathology of multiple sclerosis. Nat Rev Immunol. 2015 Sep 15;15(9):545-58. doi: 10.1038/nri3871. Epub 2015 Aug 7.

• Mahad DH et al.: Pathological mechanisms in progressive multiple sclerosis. Lancet Neurol. 2015 Feb;14(2):183-93. doi: 10.1016/S1474-4422(14)70256-X.